学校で赤っ恥？「Selfish fish」と答えてしまった少年が覚えた shellfish と selfish の違い

shellfish と selfish。音が少し似ているこの2語は、意味がまったく違います。

ひとつは海にいる生き物のこと。もうひとつは、自分のことしか考えない人のことです。海洋生物の専門家を夢見るレオの、かわいらしい聞き間違いから、この違いをしっかり覚えていきましょう。

海の生き物が大好きなレオ

レオは8歳。将来は海洋生物の専門家になりたいと考えている、好奇心いっぱいの男の子でした。

海の生き物についての知識を集めたり、魚の絵を描いたり、大人が思わず笑顔になるような質問をしたりするのが大好きです。そんなレオにとって、海の世界はまだまだ発見だらけでした。

ある日、先生が翌日の授業についてこう伝えます。

「明日は shellfish について勉強します」

ところが、レオは shellfish という単語を聞いたことがありませんでした。そして、耳に入った音を別の単語として受け取ってしまったのです。

レオが聞き取ったのは shellfish ではなく、selfish fish でした。

つまり彼の頭の中では、「自分勝手な魚」という意味になっていたのです。レオは友だちのミナに、真剣な顔でたずねました。

「どうして魚が selfish なの？海をみんなで分けてくれないのかな？」

ミナは一瞬きょとん。けれどレオは本気です。海の生き物が好きだからこそ、「自分だけで貝殻を取っておく魚」がいるのかもしれないと心配になってしまいました。

その日の夕食でも、レオの心配は消えません。お母さんに「魚は selfish になれるの？貝殻を独り占めするの？」と質問します。

お母さんは少し驚きながらも、すぐに理由に気づきました。

「それは selfish じゃなくて、shellfish のことじゃない？」

shellfish は、カニ、ロブスター、エビ、ハマグリやアサリのような、海にいる甲殻類や貝類をまとめて指す言葉です。カキも shellfish の仲間です。

「つまり、失礼な魚のことではないんだね」とレオ。ようやく勘違いに気づいて、少し頬を赤くしました。

selfish は、「自分勝手な」「利己的な」という意味の形容詞です。

自分の望みばかりを優先して、ほかの人の気持ちや都合を考えない態度を表します。単語の中心にある self は「自分」。だから selfish には、「自分のことばかり」というイメージがあります。

shellfish は、貝や甲殻類などを指す名詞です。代表的なものには、次のような生き物がいます。

shell は「殻」、fish は「魚」という単語ですが、shellfish は単純に「殻のある魚」という意味ではありません。エビのように、普段は魚とは呼ばない生き物も含まれます。

翌日、レオは授業で手を挙げました。

「shellfish は selfish になることがありますか？」

教室は一瞬しんと静かになり、それからミナがくすくす笑い始めます。やがてクラス全体が笑いに包まれ、先生まで笑ってしまいました。

でも先生は、レオの質問をからかうだけでは終わらせませんでした。

「いい間違いだね、レオ。shellfish は selfish ではないよ。ただの shellfish です」

レオはほっとして、「じゃあ海には失礼な魚がいっぱいいるわけじゃないんだね」と安心します。先生の答えは少しユーモラスでした。

「たいていはね」

レオにとっては少し恥ずかしい出来事でした。でも、この勘違いのおかげで、shellfish と selfish の違いはもう忘れられない言葉になりました。

間違いは、英語を覚えるための強いきっかけになります。意味を取り違えたときこそ、「なぜそう聞こえたのか」「本当はどんな意味なのか」を確かめれば、単語が記憶に残りやすくなります。

レオはその後、同じ聞き間違いをしそうな人に、こんなふうに伝えるようになりました。

海にいるのは shellfish。自分のことしか考えないのは selfish。たった1つの聞き間違いから生まれたこの覚え方なら、もう迷いません。

英語は、完璧に聞き取れなかった瞬間にも学びがあります。レオのように「どういう意味だろう？」と素直に質問することが、言葉を自分のものにする一番の近道です。